Περπατήστε στις βεράντες των πιο διάσημων κήπων της Γαλλίας

Το Château de Villandry είναι το τελευταίο από τα μεγάλα αναγεννησιακά κάστρα που υψώθηκαν κατά μήκος του Λίγηρα, ολοκληρωμένο γύρω στο 1536 για τον Jean Le Breton, Γενικό Ελεγκτή Πολέμου επί βασιλέως Φραγκίσκου Α΄. Ο Le Breton έχτισε την κομψή νέα κατοικία του γύρω από τον σωζόμενο πύργο ενός παλαιότερου μεσαιωνικού φρουρίου — έναν πύργο όπου, γενιές πριν, λέγεται ότι ο Φίλιππος Β΄ της Γαλλίας συναντήθηκε με τον Ριχάρδο Α΄ της Αγγλίας για να διαπραγματευτούν ειρήνη. Η οικογένεια Le Breton κράτησε το κτήμα για περισσότερους από δύο αιώνες, προτού περάσει σε μεταγενέστερους ιδιοκτήτες, κατασχεθεί κατά τη Γαλλική Επανάσταση και τελικά αποκτηθεί για ένα μέλος της οικογένειας Βοναπάρτη. Ωστόσο, σχεδόν όλοι όσοι έρχονται σήμερα στο Villandry φτάνουν για ό,τι περιβάλλει το κτίριο και όχι για το ίδιο το κτίριο.

Το 1906, ο Joachim Carvallo, γιατρός ισπανικής καταγωγής, αγόρασε το τότε μισοερειπωμένο κτήμα με την υποστήριξη της Αμερικανίδας συζύγου του, Ann Coleman, και αφιέρωσε την υπόλοιπη ζωή του στην αποκατάσταση του κάστρου και στη δημιουργία μιας εντελώς νέας σειράς κήπων αναγεννησιακού ύφους στα γύρω επίπεδα. Βασίστηκε σε ιστορικές πραγματείες περί κηποτεχνίας και όχι σε κάποιο μεμονωμένο σωζόμενο σχέδιο, και ίδρυσε τον οργανισμό La Demeure Historique για να υπερασπίζεται τα ιδιόκτητα ιστορικά σπίτια της Γαλλίας. Το αποτέλεσμα είναι ένα σύνολο έξι ξεχωριστών «δωματίων»-κήπων, διατεταγμένων σε πολλά επίπεδα πάνω από τον ποταμό, που έκανε το Villandry παγκοσμίως γνωστό. Η οικογένεια Carvallo εξακολουθεί να κατέχει και να συντηρεί το κτήμα, ξαναφυτεύοντας τους κήπους εποχή με την εποχή. Βρίσκεται στην Κοιλάδα του Λίγηρα, περίπου 15 χλμ. δυτικά της Τουρ, και εντάσσεται στο τμήμα της κοιλάδας που έχει εγγραφεί ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO το 2000.

Ο διακοσμητικός λαχανόκηπος είναι ο λόγος που οι περισσότεροι επισκέπτες έρχονται στο Villandry, και ανταποκρίνεται πλήρως στη φήμη του ως ίσως ο πιο πολυφωτογραφημένος λαχανόκηπος στον κόσμο. Χωρισμένος σε εννέα τετράγωνα ίδιου μεγέθους αλλά διαφορετικής εσωτερικής διάταξης, ο κήπος μεταχειρίζεται τα λαχανικά όπως ένας ζωγράφος το χρώμα: λάχανα σε μπλε-πράσινους τόνους απέναντι σε μαρούλια με απόχρωση βουργουνδιού, πορτοκαλί κολοκύθες δίπλα σε βαθύ μωβ μελιτζάνες, και τα ποικίλα πράσινα διαφορετικών βοτάνων που χρησιμοποιούνται για τον τονικό συνδυασμό τους και όχι για τη γεύση τους. Περίπου σαράντα είδη λαχανικών, από διάφορες βοτανικές οικογένειες, συνθέτουν το θέαμα.

Ο κήπος ανανεώνεται μεταξύ των φυτεύσεων, εν μέρει για οπτική ποικιλία και εν μέρει για την προστασία του εδάφους, οπότε πρόκειται για έναν πραγματικά λειτουργικό λαχανόκηπο όσο και για έργο τέχνης. Η ανοιξιάτικη φύτευση, που ξεκινά περίπου από τον Μάρτιο, προτιμά πιο απαλούς τόνους και γρηγορότερες καλλιέργειες όπως ραπανάκια, αρακά, μαρούλι βελανιδιάς, φράουλες και σχοινόπρασο, πλαισιωμένα από πανσέδες και λησμονιές. Η καλοκαιρινή φύτευση, που αναλαμβάνει από τον Ιούνιο περίπου και διαρκεί έως τον Νοέμβριο, είναι πιο τολμηρή, με διακοσμητικά λάχανα πολλών ειδών, κολοκύθες, πράσα και ντομάτες, πλαισιωμένα από μπλε φασκόμηλο και rudbeckia. Ο καλύτερος τρόπος να εκτιμήσει κανείς τη σύνθεση είναι από ψηλά: οι άνω αναβαθμίδες προσφέρουν καλή θέα, αλλά ο μεσαιωνικός πύργος του κάστρου, στον οποίο φτάνει κανείς με το συνδυαστικό εισιτήριο κάστρου και κήπων, δίνει την κλασική εναέρια οπτική, ακριβώς πάνω από όλα τα εννέα τετράγωνα ταυτόχρονα. Αν ο χρόνος σας στο Villandry είναι περιορισμένος, αυτό είναι το σημείο του κτήματος που πρέπει να δείτε πρώτο.

Ο κήπος με το νερό καταλαμβάνει μια από τις υψηλότερες βεράντες του Villandry: μια μεγάλη, ήρεμη λιμνούλα κλασικού ύφους, πλαισιωμένη από γκαζόν, που αρχικά κατασκευάστηκε ως πρακτική δεξαμενή για το κτήμα. Σήμερα λειτουργεί ως το ήσυχο αντίβαρο του κήπου. Μετά την οπτική πυκνότητα του λαχανόκηπου και τον συμβολισμό του Κήπου του Έρωτα, ο κήπος με το νερό είναι απλώς ακίνητος και στοχαστικός, ένα μέρος για να σταματήσετε και να ανασάνετε, όχι να βιαστείτε. Ο ηλιόλουστος κήπος, σε μια από τις ψηλότερες βεράντες, χρησιμοποιεί πιο ζεστές, πιο ανεπίσημες φυτεύσεις και φιλοξενεί επίσης την παιδική χαρά του κτήματος — ένα χρήσιμο και ευπρόσδεκτο σημείο ανάπαυλας για οικογένειες στα μέσα μιας επίσκεψης που κατά τα άλλα απαιτεί αρκετό προσεκτικό, αργό περπάτημα.

Ο λαβύρινθος, διαμορφωμένος από πράσινους φράχτες γαβριάς σε τετράγωνη διάταξη, βρίσκεται δίπλα στον διακοσμητικό κήπο. Ο σχεδιασμός του αντηχεί σκόπιμα μια μεσαιωνική ιδέα: ένα φιδωτό, αβέβαιο μονοπάτι που συμβολίζει τις επιλογές μιας ζωής με νόημα, οδηγώντας σε έναν κεντρικό ξύλινο πύργο παρατήρησης από τον οποίο μπορείτε να κοιτάξετε πίσω το ίδιο το μοτίβο του λαβυρίνθου. Υπάρχει και μια σύντομη διαδρομή προς το κέντρο για όποιον θέλει τη θέα χωρίς να διανύσει ολόκληρη τη διαδρομή, καθιστώντας τον ιδανικό για μικρότερα παιδιά ή επισκέπτες με περιορισμένο χρόνο. Μαζί, αυτοί οι τρεις χώροι ολοκληρώνουν τον κύκλο των έξι κήπων, προσφέροντας ηρεμία, χρώμα και παιχνίδι δίπλα στην πιο διάσημη γεωμετρία του λαχανόκηπου και της διακοσμητικής βεράντας, και χαρίζοντας σε μια επίσκεψη στο Villandry τον ποικίλο, αβίαστο ρυθμό της.

Το Villandry ανταμείβει τον εποχιακό προγραμματισμό περισσότερο από σχεδόν οποιοδήποτε άλλο κάστρο του Λίγηρα, καθώς το κύριο αξιοθέατό του είναι ένας ζωντανός κήπος και όχι ένα στατικό κτίριο. Την άνοιξη, τον Απρίλιο και τον Μάιο, παρουσιάζεται η πρώτη, πιο απαλή φύτευση του λαχανόκηπου, συνήθως με λιγότερο κόσμο από ό,τι το κατακαλόκαιρο. Από τον Ιούνιο έως τον Σεπτέμβριο διαρκεί η υψηλή περίοδος τόσο για τα χρώματα —με τα εντυπωσιακά λάχανα, τις κολοκύθες και τις νεροκολοκύθες της δεύτερης φύτευσης— όσο και για τον αριθμό των επισκεπτών, με τον Ιούλιο και τον Αύγουστο να φέρνουν επίσης το μοναδικό άμεσο εποχιακό δρομολόγιο από την Tours. Τα τέλη Σεπτεμβρίου φέρνουν τις δικές του Ημέρες Λαχανόκηπου του κτήματος και πλούσιους φθινοπωρινούς τόνους, με αισθητά λιγότερους επισκέπτες από ό,τι τα μέσα του καλοκαιριού — γεγονός που καθιστά τις αρχές του φθινοπώρου μία από τις περιόδους με την καλύτερη σχέση αξίας όλο τον χρόνο.

Ο χειμώνας απογυμνώνει τον λαχανόκηπο αφήνοντας μόνο το γυμνό χώμα και τη δομή των πυξαριών, προσελκύοντας κυρίως επισκέπτες που ενδιαφέρονται περισσότερο για τη γεωμετρία του σχεδιασμού, τον λαβύρινθο ή την απόλυτη ησυχία εκτός σεζόν, παρά για τα πλήρη χρώματα. Σε οποιαδήποτε μεμονωμένη επίσκεψη, το φως είναι καλύτερο το πρωί και αργά το απόγευμα, όταν γλιστρά λοξά πάνω από τις αναβαθμίδες και δίνει την πιο καθαρή θέα στο μοτίβο του λαχανόκηπου από ψηλά. Οι κήποι είναι ανοιχτοί κάθε μέρα του χρόνου εκτός από τις 25 Δεκεμβρίου, ενώ το εσωτερικό του κάστρου κλείνει για σύντομα εποχιακά διαλείμματα, συνήθως από τον Ιανουάριο έως τον Φεβρουάριο και ξανά στα μέσα έως τα τέλη Νοεμβρίου. Δεδομένου ότι οι ακριβείς ημερομηνίες και ώρες λειτουργίας ποικίλλουν μέσα στον χρόνο και μπορεί να αλλάξουν, αξίζει να επιβεβαιώσετε το τρέχον ωράριο πριν ταξιδέψετε και να επιλέξετε την επιλογή μόνο για τους κήπους αν σκοπεύετε να επισκεφθείτε το μέρος κατά τη διάρκεια κάποιου κλεισίματος του εσωτερικού.

Το Βιλαντρί είναι ένα από τα πιο φιλικά προς οικογένειες κάστρα του Λίγηρα, κυρίως επειδή οι κήποι δίνουν στα παιδιά κάτι ενεργητικό να κάνουν, αντί να απαιτούν απλώς να κοιτάζουν και να ακούν. Ο λαβύρινθος από γαύρο είναι το ξεχωριστό αξιοθέατο για τους μικρότερους επισκέπτες: ο στόχος είναι άμεσα κατανοητός — να φτάσεις στον κεντρικό πύργο και να κοιτάξεις προς τα κάτω — και λειτουργεί για ένα ευρύ φάσμα ηλικιών, με μια συντόμευση για όποιον κουραστεί πριν το τέλος. Η παιδική χαρά στον κήπο του ήλιου προσφέρει ένα σωστό σημείο ανάπαυλας με εξοπλισμό παιχνιδιού και όχι απλώς ανοιχτό γρασίδι, κάτι που έχει σημασία σε μια επίσκεψη που κατά τα άλλα περιλαμβάνει αρκετό προσεκτικό περπάτημα σε βεράντες.

Το κτήμα παρέχει επίσης ένα βιβλίο-παιχνίδι για παιδιά περίπου επτά έως δώδεκα ετών, που διανέμεται στο ταμείο, το οποίο μετατρέπει τη διαδρομή στους κήπους σε μια σειρά γρίφων και δραστηριοτήτων, καθώς και έναν ηχητικό οδηγό με περιεχόμενο προσαρμοσμένο για παιδιά. Τα μικρότερα παιδιά γενικά εισέρχονται δωρεάν, κάτι που αλλάζει ουσιαστικά τα οικονομικά μιας οικογενειακής ημέρας σε σύγκριση με κάστρα που χρεώνουν για κάθε ηλικία. Μερικές πρακτικές συμβουλές βοηθούν την οικογενειακή επίσκεψη να κυλήσει ομαλά. Τα καροτσάκια λειτουργούν καλά στις χαλικωτές βεράντες των κήπων, αλλά γενικά δεν επιτρέπονται στο εσωτερικό του κάστρου — αξίζει να το λάβετε υπόψη αν επισκέπτεστε με μωρό ή νήπιο και θέλετε να δείτε και τα δωμάτια και τους κήπους. Τους θερμότερους μήνες οι ανοιχτές βεράντες προσφέρουν ελάχιστη σκιά, οπότε μια επίσκεψη αργά το απόγευμα, όταν το φως μαλακώνει και τα πλήθη της ημερήσιας εκδρομής αραιώνουν, τείνει να ταιριάζει καλύτερα σε οικογένειες με μικρά παιδιά.