Percorra os terraços dos jardins mais famosos de França.

O Château de Villandry é o último dos grandes castelos renascentistas erguidos ao longo do Loire, concluído por volta de 1536 para Jean Le Breton, Controlador-Geral da Guerra do rei Francisco I. Le Breton construiu a sua elegante nova residência em torno da torre de menagem sobrevivente de uma fortaleza medieval anterior, uma torre onde, gerações antes, se diz que Filipe II de França se encontrou com Ricardo I de Inglaterra para negociar a paz. A família Le Breton manteve a propriedade por mais de dois séculos antes de esta passar por outros proprietários, ser confiscada durante a Revolução Francesa e, finalmente, adquirida por um membro da família Bonaparte. No entanto, quase todos os que visitam Villandry hoje vêm pelo que rodeia o castelo, mais do que pelo próprio castelo.

Em 1906, Joachim Carvallo, um médico de origem espanhola, comprou a propriedade então meio arruinada com o apoio da sua esposa americana, Ann Coleman, e dedicou o resto da sua vida a restaurar o castelo e a recriar um conjunto inteiramente novo de jardins de estilo renascentista nos terraços circundantes. Baseou-se em tratados históricos de jardinagem, e não num único plano sobrevivente, e fundou a La Demeure Historique para defender as casas patrimoniais privadas de França. O resultado é um conjunto de seis 'salas' de jardim distintas, dispostas em vários níveis de socalcos acima do rio, que tornaram Villandry mundialmente famoso. A família Carvallo ainda possui e mantém a propriedade, replantando os jardins estação após estação. Situado no Vale do Loire, a cerca de 15 km a oeste de Tours, Villandry encontra-se dentro do troço do vale classificado como Património Mundial da UNESCO em 2000.

A horta ornamental é a razão pela qual a maioria dos visitantes vem a Villandry, e corresponde à sua reputação de ser talvez a horta mais fotografada do mundo. Dividida em nove quadrados de tamanho idêntico, mas com desenhos internos diferentes, o potager trata os legumes como um pintor trata a cor: couves verde-azuladas contrastando com alfaces burgundy, abóboras alaranjadas ao lado de beringelas roxo-escuro, e os verdes variados de diferentes ervas usados para contraste tonal em vez de sabor. Cerca de quarenta espécies de legumes, de várias famílias botânicas, entram na composição.

É alterada entre plantações, em parte para variedade visual e em parte para proteger o solo, pelo que esta é uma horta genuinamente funcional tanto quanto uma obra de arte. A plantação de primavera, que começa por volta de março, favorece cores mais suaves e culturas mais rápidas, como rabanetes, ervilhas, alface de folha de carvalho, morangos e cebolinho, emolduradas por amores-perfeitos e miosótis. A plantação de verão, que assume o controlo a partir de junho e se mantém até novembro, é mais ousada, com couves ornamentais de muitos tipos, cabaças, alhos-franceses e tomates bordados com sálvia azul e rudbéquias. A melhor forma de apreciar a composição é de cima: os terraços superiores oferecem uma boa vista, mas a torre de menagem medieval do castelo, acessível com a visita combinada de castelo e jardins, proporciona a clássica perspetiva aérea sobre todos os nove quadrados ao mesmo tempo. Se o seu tempo em Villandry for curto, esta é a parte da propriedade a visitar primeiro.

O jardim aquático ocupa um dos terraços mais elevados de Villandry: um grande lago calmo de estilo clássico, rodeado por relvados, originalmente construído como reservatório de água para a propriedade. Hoje, serve como contraponto sereno do jardim. Após a densidade visual da horta ornamental e o simbolismo do Jardim do Amor, o jardim aquático é simplesmente imóvel e reflexivo, um lugar para pausar, não para apressar. O jardim do sol, num dos terraços superiores, utiliza plantações mais informais e quentes, e alberga também o parque infantil da propriedade — uma paragem útil e bem-vinda para famílias a meio de uma visita que, de outra forma, envolve muita caminhada lenta e cuidadosa.

O labirinto, recortado em sebes de carpa verde numa disposição quadrada, fica junto ao jardim ornamental. O seu desenho ecoa deliberadamente uma ideia medieval: um caminho sinuoso e incerto que representa as escolhas de uma vida bem vivida, conduzindo a uma torre de observação central de madeira, de onde se pode olhar para baixo sobre o próprio padrão do labirinto. Existe um atalho para o centro para quem deseja a vista sem percorrer o percurso completo, tornando-o acessível para crianças mais novas ou visitantes com pouco tempo. Em conjunto, estes três espaços completam o circuito dos seis jardins, oferecendo calma, cor e brincadeira ao lado da geometria mais famosa da horta ornamental e do terraço ornamental, conferindo a uma visita a Villandry o seu ritmo variado e sem pressa.

Villandry recompensa o planeamento sazonal mais do que quase qualquer outro castelo do Loire, porque a sua principal atração é um jardim vivo, não um edifício fixo. No final da primavera, em abril e maio, vê-se a primeira plantação, mais suave, da horta ornamental, geralmente com menos multidões do que no verão. De junho a setembro é a época alta tanto para a cor, com as vibrantes couves, abóboras e cabaças da segunda plantação, como para o número de visitantes, sendo que julho e agosto trazem também o único transporte sazonal direto de Tours. No final de setembro, a propriedade organiza os seus próprios Dias da Horta e exibe tons de colheita intensos, com notavelmente menos visitantes do que em meados do verão, o que faz do início do outono uma das melhores janelas do ano.

O inverno reduz a horta ornamental a solo nu e à estrutura das sebes de buxo, apelando principalmente a visitantes mais interessados na geometria do desenho, no labirinto ou na simples tranquilidade fora de época, do que na cor plena. Dentro de qualquer visita, a luz é melhor de manhã e ao final da tarde, incidindo obliquamente sobre os terraços e dando a visão mais nítida do padrão da horta ornamental visto de cima. Os jardins estão abertos todos os dias do ano, exceto 25 de dezembro, enquanto o interior do castelo encerra para pequenas pausas sazonais, geralmente em janeiro e fevereiro e novamente em meados e finais de novembro. Como as datas e horários de abertura variam ao longo do ano e podem mudar, vale a pena confirmar o calendário atual antes de viajar, e escolher a opção apenas dos jardins se planeia visitar durante um encerramento do interior.

Villandry é um dos castelos do Loire mais genuinamente familiares, em grande parte porque os jardins dão às crianças algo ativo para fazer, em vez de exigir que apenas olhem e ouçam. O labirinto de carpa é a atração principal para os visitantes mais novos: o objetivo é imediatamente compreensível — chegar à torre central e olhar para baixo — e funciona para uma vasta gama de idades, com um atalho para quem se cansa antes do fim. O parque infantil do jardim do sol oferece uma paragem de descanso adequada com equipamento de recreio, não apenas relvado aberto, o que é importante numa visita que, de outra forma, envolve uma quantidade considerável de caminhada cuidadosa pelos terraços.

A propriedade também disponibiliza um livro-jogo destinado a crianças dos sete aos doze anos, entregue no balcão de bilhetes, que transforma o circuito dos jardins num conjunto de enigmas e atividades, juntamente com um áudio-guia com conteúdo adaptado para crianças. As crianças mais novas geralmente entram gratuitamente, o que altera significativamente a economia de um dia em família em comparação com castelos que cobram por todas as idades. Alguns aspetos práticos ajudam a que uma visita em família decorra sem problemas. Carrinhos de bebé funcionam bem nos terraços de gravilha dos jardins, mas geralmente não são permitidos no interior do castelo — algo a planear se visitar com um bebé ou criança pequena e quiser ver as salas além dos jardins. Nos meses mais quentes, os terraços abertos oferecem pouca sombra, pelo que uma visita ao final da tarde, quando a luz amolece e as multidões de excursões de um dia diminuem, tende a ser a melhor para famílias com crianças pequenas.