Wandel over de terrassen van de beroemdste tuinen van Frankrijk

Het Kasteel van Villandry is het laatste van de grote renaissancesloten die langs de Loire verrezen, voltooid rond 1536 voor Jean Le Breton, Controleur-Generaal van Oorlog onder koning François I. Le Breton bouwde zijn elegante nieuwe huis om de overgebleven donjon van een eerdere middeleeuwse vesting heen, een toren waar, generaties eerder, Filips II van Frankrijk Richard I van Engeland zou hebben ontmoet om vrede te onderhandelen. De familie Le Breton hield het landgoed meer dan twee eeuwen in bezit voordat het via latere eigenaren overging, tijdens de Franse Revolutie werd geconfisqueerd, en uiteindelijk werd verworven voor een lid van de familie Bonaparte. Toch komt bijna iedereen die Villandry vandaag bezoekt voor wat het huis omringt, niet voor het huis zelf.

In 1906 kocht Joachim Carvallo, een in Spanje geboren arts, het toen halfvervallen landgoed met steun van zijn Amerikaanse vrouw, Ann Coleman, en wijdde de rest van zijn leven aan het restaureren van het kasteel en het herscheppen van een geheel nieuwe reeks renaissancetuinen op de omliggende terrassen. Hij putte uit historische tuinverhandelingen in plaats van een enkel overgebleven plan, en richtte La Demeure Historique op om de particulier bezeten erfgoedhuizen van Frankrijk te steunen. Het resultaat is een set van zes verschillende tuin'kamers', aangelegd over verschillende terrasniveaus boven de rivier, die Villandry wereldberoemd maakten. De familie Carvallo bezit en onderhoudt het landgoed nog steeds, en beplant de tuinen seizoen na seizoen opnieuw. Gelegen in het Loiredal, circa 15 km ten westen van Tours, ligt Villandry binnen het deel van het dal dat in 2000 is ingeschreven als UNESCO-werelderfgoed.

De siermoes tuin is de reden dat de meeste bezoekers naar Villandry komen, en hij waarmaakt zijn reputatie als misschien wel de meest gefotografeerde moestuin ter wereld. Verdeeld in negen vierkanten van identieke grootte maar verschillende interne ontwerpen, behandelt de potager groenten zoals een schilder kleur behandelt: blauwgroene kolen tegen bordeauxrode sla, oranje pompoenen naast dieppaarse aubergines, en de uiteenlopende groentinten van verschillende kruiden gebruikt voor tooncontrast in plaats van smaak. Ongeveer veertig groentesoorten, afkomstig uit verschillende plantenfamilies, gaan in de presentatie.

Het wordt tussen aanplantingen door veranderd, deels voor visuele afwisseling en deels om de bodem te beschermen, dus dit is een echt werkende moestuin evenzeer als een kunstwerk. De voorjaarsbeplanting, die vanaf ongeveer maart ingaat, geeft de voorkeur aan zachtere kleuren en snellere gewassen zoals radijsjes, erwten, eikenbladsla, aardbeien en bieslook, omlijst door viooltjes en vergeet-mij-nietjes. De zomerbeplanting, die vanaf ongeveer juni overneemt en tot november aanhoudt, is brutaler, met sierkolen van vele soorten, kalebassen, prei en tomaten, afgezet met blauwe salie en rudbeckia. De beste manier om de compositie te waarderen is van bovenaf: de bovenste terrassen bieden een goed uitzicht, maar de middeleeuwse donjon van het kasteel, bereikbaar met het gecombineerde kasteel-en-tuinenbezoek, biedt het klassieke vogelperspectief recht omlaag over alle negen vierkanten tegelijk. Als uw tijd in Villandry kort is, is dit het deel van het landgoed dat u het eerst moet zien.

De watertuin beslaat een van de hoogste terrassen van Villandry: een groot, rustig bassin in klassieke stijl, omzoomd door gazons en oorspronkelijk gebouwd als praktisch reservoir voor het landgoed. Vandaag dient het als het stille tegenwicht van de tuin. Na de visuele dichtheid van de moestuin en de symboliek van de Tuin der Liefde, is de watertuin simpelweg stil en reflecterend, een plek om te pauzeren in plaats van haastig door te lopen. De zonnetuin, op een van de bovenste terrassen, gebruikt warmere, informelere beplanting en herbergt ook de speeltuin van het landgoed, een nuttig en welkom rustpunt voor gezinnen halverwege een bezoek dat anders een flinke portie zorgvuldig, langzaam wandelen inhoudt.

De doolhof, gesneden uit groene haagbeukhagen in een vierkant patroon, ligt naast de siertuin. Het ontwerp weerspiegelt bewust een middeleeuws idee: een kronkelend, onzeker pad dat staat voor de keuzes van een goed geleefd leven, leidend naar een centrale houten uitkijktoren vanwaar je terug kunt kijken op het patroon van de doolhof zelf. Er is een kortere weg naar het centrum voor wie het uitzicht wil zonder de volledige route te lopen, wat het vergevingsgezind maakt voor jongere kinderen of bezoekers met weinig tijd. Samen ronden deze drie ruimtes het zes-tuinen circuit af, met rust, kleur en spel naast de beroemdere geometrie van de moestuin en het siervakantie, en geven ze een bezoek aan Villandry zijn gevarieerde, onhaastige ritme.

Villandry beloont seizoensplanning meer dan bijna elk ander Loire-kasteel, omdat de hoofdattractie een levende tuin is in plaats van een vast gebouw. Het late voorjaar, in april en mei, toont de eerste, zachtere beplanting van de moestuin en komt meestal met minder drukte dan de hoogzomer. Juni tot en met september is het hoogseizoen voor zowel kleur, met de gedurfde kolen, pompoenen en kalebassen van de tweede beplanting, als voor bezoekersaantallen, waarbij juli en augustus ook de enige directe seizoenspendelbus vanuit Tours brengen. Eind september brengt de eigen Groententuin Dagen van het landgoed en rijke oogsttinten met merkbaar minder bezoekers dan midzomer, wat de vroege herfst een van de beste prijs-kwaliteitvensters van het jaar maakt.

De winter stript de moestuin terug tot kale grond en buxusstructuur, aantrekkelijk vooral voor bezoekers die meer geïnteresseerd zijn in de geometrie van het ontwerp, de doolhof, of simpele rust buiten het seizoen, dan in volle kleur. Binnen een enkel bezoek is het licht het beste in de ochtend en late namiddag, strijkend over de terrassen en het helderste zicht op het patroon van de moestuin van bovenaf gevend. De tuinen zijn elke dag van het jaar geopend behalve 25 december, terwijl het kasteelinterieur sluit voor korte seizoensonderbrekingen, typisch rond januari tot februari en opnieuw in half tot eind november. Omdat exacte openingstijden en -data variëren door het jaar en kunnen veranderen, is het de moeite waard om de actuele planning te bevestigen voor vertrek, en de optie alleen-tuinen te kiezen als u van plan bent te bezoeken tijdens een interieursluiting.

Villandry is een van de meer echt gezinsvriendelijke Loire-kastelen, grotendeels omdat de tuinen kinderen iets actiefs te doen geven in plaats van alleen te moeten kijken en luisteren. De haagbeukdoolhof is de opvallendste attractie voor jongere bezoekers: het doel is direct begrijpelijk, bereik de centrale toren en kijk terug naar beneden, en het werkt voor een breed scala aan leeftijden, met een kortere weg voor wie moe wordt voor het einde. De speeltuin in de zonnetuin biedt een echte ruststop met speeltoestellen in plaats van alleen open gazon, wat ertoe doet op een bezoek dat anders een flinke portie voorzichtig terraswandelen inhoudt.

Het landgoed biedt ook een boek-spel gericht op kinderen van ongeveer zeven tot twaalf, uitgedeeld aan de kassa, dat het tuincircuit omzet in een reeks raadsels en activiteiten, samen met een audiogids met inhoud aangepast voor kinderen. Jongere kinderen gaan over het algemeen gratis naar binnen, wat de economie van een gezinsuitje betekenisvol verandert in vergelijking met kastelen die voor elke leeftijd rekenen. Een paar praktische zaken helpen een gezinsbezoek soepel te verlopen. Kinderwagens werken goed op de grindtuinterrassen maar zijn over het algemeen niet toegestaan in het kasteelinterieur, de moeite waard om rekening mee te houden als u met een baby of peuter komt en zowel de kamers als de tuinen wilt zien. In warmere maanden bieden de open terrassen weinig schaduw, dus een bezoek in de late namiddag, wanneer het licht zachter wordt en de dagjesmensenmassa afneemt, past het beste bij gezinnen met jonge kinderen.