Passeggia tra le terrazze dei giardini più celebri di Francia

Il Castello di Villandry è l'ultimo dei grandi castelli rinascimentali sorti lungo la Loira, completato intorno al 1536 per Jean Le Breton, Controllore Generale della Guerra sotto il re Francesco I. Le Breton costruì la sua elegante nuova dimora attorno al torrione superstite di una precedente fortezza medievale, una torre dove, generazioni prima, si dice che Filippo II di Francia incontrò Riccardo I d'Inghilterra per negoziare la pace. La famiglia Le Breton mantenne la tenuta per oltre due secoli prima che passasse attraverso successivi proprietari, fosse confiscata durante la Rivoluzione francese e infine acquisita per un membro della famiglia Bonaparte. Eppure quasi tutti coloro che oggi vengono a Villandry arrivano per ciò che circonda il castello, piuttosto che per il castello stesso.

Nel 1906 Joachim Carvallo, un medico di origine spagnola, acquistò la tenuta allora semi-in rovina con il sostegno della moglie americana, Ann Coleman, e dedicò il resto della sua vita al restauro del castello e alla ricreazione di una suite completamente nuova di giardini in stile rinascimentale sulle terrazze circostanti. Si ispirò a trattati storici di giardinaggio piuttosto che a un singolo progetto superstite, e fondò La Demeure Historique per promuovere le dimore storiche private francesi. Il risultato è un insieme di sei distinte 'stanze' da giardino, disposte su diversi livelli terrazzati sopra il fiume, che hanno reso Villandry famosa nel mondo. La famiglia Carvallo possiede e cura ancora la tenuta, ripiantando i giardini stagione dopo stagione. Situato nella Valle della Loira a circa 15 km a ovest di Tours, Villandry si trova nel tratto della valle iscritto come Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 2000.

L'orto ornamentale è il motivo per cui la maggior parte dei visitatori viene a Villandry, e mantiene la sua reputazione come forse l'orto più fotografato in assoluto. Diviso in nove quadrati di identiche dimensioni ma con disegni interni diversi, il potager tratta le verdure come un pittore tratta il colore: cavoli verde-azzurri accostati a lattuga bordeaux, zucche arancioni accanto a melanzane viola intenso, e i vari verdi di diverse erbe aromatiche usati per il contrasto tonale piuttosto che per il sapore. Circa quaranta specie di verdure, appartenenti a diverse famiglie botaniche, compongono la mostra.

Viene cambiato tra una piantagione e l'altra in parte per varietà visiva e in parte per proteggere il suolo, quindi questo è un orto genuinamente produttivo tanto quanto un'opera d'arte. La piantagione primaverile, che inizia intorno a marzo, predilige colori più tenui e raccolti più rapidi come ravanelli, piselli, lattuga a foglia di quercia, fragole ed erba cipollina, incorniciati da viole del pensiero e nontiscordardimé. La piantagione estiva, che prende il via da giugno e prosegue fino a novembre, è più audace, con cavoli ornamentali di molti tipi, zucche, porri e pomodori bordati di salvia blu e rudbeckia. Il modo migliore per apprezzare la composizione è dall'alto: le terrazze superiori offrono una buona vista, ma il torrione medievale del castello, raggiungibile con la visita combinata castello-e-giardini, regala la classica prospettiva aerea che domina tutti e nove i quadrati contemporaneamente. Se il vostro tempo a Villandry è breve, questa è la parte della tenuta da vedere per prima.

Il giardino d'acqua occupa una delle terrazze più alte di Villandry: una grande vasca calma in stile classico, incorniciata da prati, originariamente costruita come serbatoio pratico per la tenuta. Oggi funge da contrappunto silenzioso del giardino. Dopo la densità visiva del potager e il simbolismo del Giardino dell'Amore, il giardino d'acqua è semplicemente immobile e riflettente, un luogo per fermarsi piuttosto che affrettarsi. Il giardino del sole, su una delle terrazze superiori, utilizza piantagioni più calde e informali e ospita anche il parco giochi per bambini della tenuta, una pausa utile e gradita per le famiglie a metà di una visita che altrimenti richiede molta camminata lenta e attenta.

Il labirinto, tagliato da siepi verdi di carpino in una forma quadrata, si trova accanto al giardino ornamentale. Il suo disegno riecheggia deliberatamente un'idea medievale: un sentiero tortuoso e incerto che rappresenta le scelte di una vita ben vissuta, che conduce a una torre di osservazione centrale in legno da cui si può guardare indietro sul disegno del labirinto stesso. Esiste una scorciatoia per il centro per chi vuole la vista senza percorrere l'intero percorso, il che lo rende indulgente per i bambini piccoli o i visitatori con poco tempo. Insieme, questi tre spazi completano il circuito dei sei giardini, offrendo calma, colore e gioco accanto alla più famosa geometria del potager e della terrazza ornamentale, donando alla visita di Villandry il suo ritmo vario e senza fretta.

Villandry premia la pianificazione stagionale più di quasi qualsiasi altro castello della Loira, perché la sua attrazione principale è un giardino vivente piuttosto che un edificio fisso. La tarda primavera, in aprile e maggio, mostra la prima piantagione più morbida del potager e di solito arriva con folle più rade dell'alta estate. Da giugno a settembre è l'alta stagione sia per il colore, con i cavoli, le zucche e le zucchine audaci della seconda piantagione, sia per il numero di visitatori, con luglio e agosto che portano anche l'unica navetta stagionale diretta da Tours. La fine di settembre porta i Giorni del Giardino di Verdure della tenuta e ricchi toni del raccolto con notevolmente meno visitatori di mezza estate, il che rende l'inizio dell'autunno una delle migliori finestre di valore dell'anno.

L'inverno spoglia il potager fino al terreno nudo e alla struttura delle siepi di bosso, attraente principalmente per i visitatori più interessati alla geometria del disegno, al labirinto o alla semplice quiete fuori stagione che al colore pieno. All'interno di ogni singola visita, la luce è migliore al mattino e nel tardo pomeriggio, radente sulle terrazze e dando la visione più chiara del disegno del potager dall'alto. I giardini sono aperti tutti i giorni dell'anno tranne il 25 dicembre, mentre gli interni del castello chiudono per brevi pause stagionali, tipicamente intorno a gennaio-febbraio e di nuovo a metà-fine novembre. Poiché le date e gli orari di apertura esatti variano durante l'anno e possono cambiare, vale la pena confermare il programma corrente prima di viaggiare e scegliere l'opzione soli giardini se si prevede di visitare durante una chiusura degli interni.

Villandry è uno dei castelli della Loira più genuinamente adatti alle famiglie, principalmente perché i giardini danno ai bambini qualcosa di attivo da fare, piuttosto che richiedere loro semplicemente di guardare e ascoltare. Il labirinto di carpino è l'attrazione principale per i visitatori più giovani: l'obiettivo è immediatamente comprensibile, raggiungere la torre centrale e guardare giù, e funziona per una vasta gamma di età, con una scorciatoia per chi si stanca prima della fine. Il parco giochi del giardino del sole offre una vera pausa con attrezzature da gioco, non solo un prato aperto, cosa che conta in una visita che altrimenti comporta una buona dose di camminata attenta sulle terrazze.

La tenuta fornisce anche un libro-gioco pensato per bambini dai sette ai dodici anni circa, distribuito alla biglietteria, che trasforma il circuito del giardino in una serie di indovinelli e attività, insieme a un'audioguida con contenuti adattati ai bambini. I bambini più piccoli generalmente entrano gratis, il che cambia significativamente l'economia di una giornata in famiglia rispetto ai castelli che fanno pagare per ogni età. Alcuni accorgimenti pratici aiutano a far sì che una visita in famiglia proceda senza intoppi. I passeggini funzionano bene sulle terrazze ghiaiose del giardino ma generalmente non sono ammessi all'interno del castello, un aspetto da considerare se si visita con un neonato o un bambino piccolo e si vogliono vedere sia le stanze che i giardini. Nei mesi più caldi le terrazze aperte offrono poca ombra, quindi una visita nel tardo pomeriggio, quando la luce si addolcisce e le folle delle gite di un giorno si diradano, tende a essere la migliore per le famiglie con bambini piccoli.