Arpentez les terrasses des jardins les plus célèbres de France

Le Château de Villandry est le dernier des grands châteaux de la Renaissance élevés le long de la Loire, achevé vers 1536 pour Jean Le Breton, contrôleur général des guerres sous le roi François Iᵉʳ. Le Breton construisit sa demeure élégante autour du donjon subsistant d'une forteresse médiévale antérieure, une tour où, des générations plus tôt, Philippe II de France aurait rencontré Richard Iᵉʳ d'Angleterre pour négocier la paix. La famille Le Breton conserva le domaine pendant plus de deux siècles avant qu'il ne passe entre d'autres mains, ne soit confisqué pendant la Révolution française, et ne soit finalement acquis pour un membre de la famille Bonaparte. Pourtant, presque tous ceux qui viennent à Villandry aujourd'hui arrivent pour ce qui entoure le château plutôt que pour le château lui-même.

En 1906, Joachim Carvallo, médecin d'origine espagnole, acheta le domaine alors à moitié en ruine avec le soutien de son épouse américaine, Ann Coleman, et consacra le reste de sa vie à restaurer le château et à recréer une toute nouvelle suite de jardins de style Renaissance sur les terrasses environnantes. Il s'inspira de traités d'art des jardins historiques plutôt que d'un plan unique conservé, et fonda La Demeure Historique pour défendre les demeures patrimoniales privées de France. Le résultat est un ensemble de six « pièces » de jardin distinctes, disposées sur plusieurs niveaux en terrasses au-dessus de la rivière, qui rendirent Villandry célèbre dans le monde entier. La famille Carvallo possède et entretient toujours le domaine, replantant les jardins saison après saison. Situé dans la Vallée de la Loire à environ 15 km à l'ouest de Tours, Villandry se trouve dans la portion de la vallée inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000.

Le potager ornemental est la raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent à Villandry, et il tient sa réputation de potager peut-être le plus photographié au monde. Divisé en neuf carrés de taille identique mais aux motifs intérieurs différents, le potager traite les légumes comme un peintre traite la couleur : choux vert-bleu opposés à des laitues pourpres, citrouilles orange à côté d'aubergines violet foncé, et les verts variés de différentes herbes utilisés pour le contraste tonal plutôt que pour la saveur. Environ quarante espèces de légumes, issues de plusieurs familles de plantes, entrent dans la composition.

Il est changé entre les plantations en partie pour la variété visuelle et en partie pour protéger le sol, ce qui en fait un potager véritablement productif autant qu'une œuvre d'art. La plantation de printemps, mise en place à partir de mars environ, privilégie les couleurs plus douces et les récoltes plus rapides telles que radis, pois, laitue à feuille de chêne, fraises et ciboulette, encadrées de pensées et de myosotis. La plantation d'été, qui prend le relais à partir de juin environ et se maintient jusqu'en novembre, est plus audacieuse, avec des choux d'ornement de nombreuses sortes, courges, poireaux et tomates bordés de sauge bleue et de rudbeckias. La meilleure façon d'apprécier la composition est d'en haut : les terrasses supérieures offrent une bonne vue, mais le donjon médiéval du château, accessible avec le billet combiné château-et-jardins, offre la vue aérienne classique plongeant directement sur les neuf carrés à la fois. Si votre temps à Villandry est limité, c'est la partie du domaine à voir en premier.

Le jardin d'eau occupe l'une des terrasses les plus hautes de Villandry : un grand bassin calme de style classique, encadré de pelouses, construit à l'origine comme réservoir pratique pour le domaine. Aujourd'hui, il sert de contrepoint paisible au jardin. Après la densité visuelle du potager et le symbolisme du Jardin de l'Amour, le jardin d'eau est simplement immobile et réfléchissant, un lieu où s'arrêter plutôt que de se hâter. Le jardin du soleil, sur l'une des terrasses supérieures, utilise des plantations plus chaudes et plus informelles, et abrite également l'aire de jeux pour enfants du domaine — un point de repos utile et bienvenu pour les familles au cours d'une visite qui implique par ailleurs beaucoup de marche lente et attentive.

Le labyrinthe, taillé dans des haies de charme vert en un plan carré, se trouve à côté du jardin d'ornement. Son dessin échoit délibérément à une idée médiévale : un chemin sinueux et incertain représentant les choix d'une vie bien vécue, menant à une tour d'observation centrale en bois d'où l'on peut redescendre sur le motif du labyrinthe lui-même. Un raccourci vers le centre existe pour ceux qui veulent la vue sans parcourir tout le parcours, ce qui le rend indulgent pour les jeunes enfants ou les visiteurs pressés. Ensemble, ces trois espaces complètent le circuit des six jardins, offrant calme, couleur et jeu aux côtés de la géométrie plus célèbre du potager et de la terrasse d'ornement, et donnant à une visite de Villandry son rythme varié et sans hâte.

Villandry récompense une planification saisonnière plus que presque tout autre château de la Loire, car son attraction principale est un jardin vivant plutôt qu'un bâtiment fixe. La fin du printemps, en avril et mai, montre la première plantation, plus tendre, du potager et s'accompagne généralement de foules moins denses qu'en plein été. De juin à septembre, c'est la haute saison à la fois pour les couleurs — avec les choux, potirons et courges audacieux de la deuxième plantation — et pour l'affluence, juillet et août apportant également la seule navette saisonnière directe depuis Tours. Fin septembre, le domaine organise ses propres Journées du Potager et offre de riches teintes automnales avec nettement moins de visiteurs qu'en plein été, ce qui fait du début de l'automne l'une des meilleures périodes de l'année en termes de rapport qualité-prix.

L'hiver dépouille le potager jusqu'au sol nu et à la structure des buis, attirant principalement les visiteurs plus intéressés par la géométrie du dessin, le labyrinthe ou le simple calme hors saison que par la couleur. Au cours d'une même visite, la lumière est la meilleure le matin et en fin d'après-midi, rasant les terrasses et offrant la vue la plus nette du motif du potager depuis le haut. Les jardins sont ouverts tous les jours de l'année sauf le 25 décembre, tandis que l'intérieur du château ferme pour de courtes pauses saisonnières, généralement autour de janvier-février et de nouveau à la mi-novembre. Les dates et horaires d'ouverture exacts variant selon l'année et pouvant changer, il est prudent de confirmer le calendrier actuel avant de voyager, et de choisir l'option jardins seuls si vous prévoyez de visiter pendant une fermeture de l'intérieur.

Villandry est l'un des châteaux de la Loire les plus véritablement adaptés aux familles, principalement parce que les jardins offrent aux enfants une activité plutôt que de leur demander simplement de regarder et d'écouter. Le labyrinthe de charme est l'attraction phare pour les jeunes visiteurs : le but est immédiatement compréhensible — atteindre la tour centrale et regarder en bas — et il fonctionne pour une large tranche d'âges, avec un raccourci pour ceux qui se lassent avant la fin. L'aire de jeux du jardin du soleil offre une véritable halte avec des équipements de jeu plutôt qu'une simple pelouse, ce qui compte lors d'une visite qui implique par ailleurs une bonne dose de marche attentive sur les terrasses.

Le domaine propose également un livret-jeu destiné aux enfants de sept à douze ans environ, distribué à la billetterie, qui transforme le circuit des jardins en une série d'énigmes et d'activités, ainsi qu'un audioguide avec un contenu adapté aux enfants. Les jeunes enfants entrent généralement gratuitement, ce qui change significativement l'économie d'une journée en famille par rapport aux châteaux qui facturent chaque âge. Quelques aspects pratiques aident à ce qu'une visite en famille se déroule sans encombre. Les poussettes fonctionnent bien sur les terrasses de jardin gravillonnées mais ne sont généralement pas autorisées à l'intérieur du château — un point à anticiper si vous visitez avec un bébé ou un tout-petit et souhaitez voir les pièces en plus des jardins. Pendant les mois les plus chauds, les terrasses ouvertes offrent peu d'ombre, donc une visite en fin d'après-midi, lorsque la lumière s'adoucit et que les foules d'excursionnistes se dissipent, convient généralement le mieux aux familles avec de jeunes enfants.